“石燕”是距今3.5亿年下石岩纪腕足动物门石燕贝目的古海洋生物化石，比恐龙来到地球上还早1.5亿年。其外贝体为横方形，向左右延伸时，逐渐收缩上翘开张，壳面具粗强的放射状褶线，状如燕翼，所以古人就将它称作“石燕”。

在唐、宋时代，可能对含石燕地层未作开发，石燕的产量自然有限，当时当作名贵的药材，甚至列为进宫的贡品。

“石燕”原为海产动物，后因地质变迁，现多于山石间才可以找到。在我国，石燕的产地大多是在南方。其中，记载最早也最有名的是今湖南省祁阳县（现祁东县、祁阳县）、零陵县（现永州市），此处所出石燕曾作为贡品进奉。


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