現代的電子腕表或石英腕表皆自動，不必像舊機械腕表那樣每天要定時上鏈。其實，初期的機械腕表中，也有不同的自動設計，運行方式可說各師各法，完美正常者均有收藏價值；它們在腕表的發展史上具有一定的地位。

例如「夏活」自動腕表，並無「表把的」，乃最早出現的機械自動腕表。於一九二三年，英國著名的腕表機械設計師約翰夏活（John Harwood）匠心獨運，經過十三年的研究，才製造出第一隻自動腕表，不必上鏈，但要戴在手腕上大力搖動，就可自動行走十二小時。最初試用銅表殼，繼有銀表殼、包金表殼。約一九二六年始有十四K金和白金表殼，甚至有「琺瑯青」。

雖然第一隻自動機械腕表不用天天扭動「表把的」上鏈那麼麻煩；但是缺點多，除價錢較貴之外，製造方面有漏洞，就是擺動的力度不一致，或非有韻律地經常擺動手腕的話，就難以準繩，甚至常停頓或出錯。原始的自動系統並不可靠，使人貪圖方便，以致誤卯，失去信心。