文化气息浓郁的大院
民国和日军侵华时期，一些寺庙和王府建筑因为战乱的原因而毁坏，解放以后又因百废待兴，一些机关团体进驻了一些大院子。如德内大街２６５号是解放前后中央广播事业局１９４９年３月接收的俗称日伪“麻花电台”的大院子，这个院子原先是个王府，这是一个多进多出的院子，它的东边是原先的庆王府大院子，它的南边是梅兰方故居。现今的１３中和北京师范大学（原辅仁大学）各是涛贝勒府的一部分。
一些历史名人也多居住在什刹海附近，如宋庆龄故居是原先的醇亲王府、郭沫若故居是原先恭王府的一部分。
什刹海一带王府中首推恭王府最大，派用场最多。其中不仅有中国艺术研究院，还有中国音乐学院，以及红楼梦研究所。这三家把恭王府一分为三：红楼梦研究所占据了恭王府全部的后花园。中国艺术研究院占据了王府几乎全部的前院。中国音乐学院大概去得晚，只在恭王府里分到几间侧殿作为演奏室，然后利用王府门前的空地——王府门前要歇轿停马，从前一定非常宽敞——盖了两栋很高的楼房。
朝廷提倡种植的荷花
什刹海是北京的水乡，素有“西湖春”、“秦淮夏”、“洞庭秋”的美称，什刹海在辽金时就称为“白莲潭”，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。自辽金时代起北京就有大面积的荷花，什刹海、北海当时都是满池荷花，分外妖娆。
元明清后，因什刹海的三海地带水源充足，更有历代老北京的统治者大力提倡养殖荷花，除水面留有船道外，几乎全部被荷花覆盖。荷花素有“和和美美”的寓意，所以历代朝廷都提倡种植荷花，以供养帝后观赏，王府贵族富贵人家的大宅门也多讲究养荷花以美化私人花园和庭院。光绪八年（１８８２年）慈禧太后还曾经下旨意：“所有莲花叶藕，均着严管，不许再动，以备赏玩。”
市民游览纳凉的胜地
自清代以来，什刹海一带逐渐成为市民游览纳凉的胜地，每到夏秋季来此消夏避暑观荷游玩的人众多。清代李静山《北京竹枝词》有诗云：“柳塘莲蒲路迢迢，小憩浑然溽暑消。十里藕花香不断，晚风吹过步粮桥。”《燕京时岁记》也载：“凡花开时，北岸一带风景最佳，绿柳垂丝，红衣腻粉，花光人白，掩映迷离。”用京城土话所编的《北京俗曲十二景》中也云：“六月三伏好热天，什刹海前正赏莲，男男女女人不断，听完大鼓书，再听十不闲。逛河沿，果子摊全，西瓜香瓜杠口甜，冰镇的酸梅汤打冰乍。买了把子莲蓬，回转家园。”
自宋代起至民国时期在每年的农历六月二十四曾流行举办“观莲节”，一些文人墨客常登临什刹海附近的楼亭酒肆聚会，赏荷、饮酒、品茗、作诗、纳凉。清人顾禄曾写道：“是日，又为荷花生日，旧俗，划船萧鼓，竞于蓟门外荷花荡，观荷纳凉。”那时的什刹海成为百姓们消夏避暑、观赏自然野趣游玩购物的胜地。
热闹繁华的市场
自民国以来，每到夏季什刹海的集市更加热闹，上世纪三十年代北京城内形成两个最热闹的游乐场所，一处是天桥，另一处就是什刹海的“荷花市场”。每到荷花盛开的前后，在长堤两侧席棚鳞次栉比，众多商贩和杂耍曲艺艺人聚集于此，叫卖和喝彩的声浪飘满了什刹海。很多高搭的席棚下设有座位，出售饭食茶点和各种小吃，有馅饼、褡裢火烧、灌肠、莲子粥、荷叶粥等熟食和菱角、白藕、莲子、鸡头米、豌豆黄、驴打滚、酸梅汤、雪花酪等清凉食品。品种繁多的食品和文艺演出使得游人流连忘返，久久不愿离去。
传统与历史的结合
这个“荷花市场”在解放前停办，荷花也渐成残迹。上世纪八十年代后，什刹海重新种植荷花，不几年已是荷满湖面、荷香艳丽，吸引着众多的中外游客汇集于此。九十年代初，什刹海地区重新设立了“荷花市场”，并请著名书法家启功先生书写了“荷花市场”的匾额，题刻在前海的牌坊上。
现如今，什刹海旁边的各类特色酒吧以及“九门小吃店”的各种老北京传统小吃，迎接着慕名而来的中外食客。什刹海的荷花美景和各种美食无异于一种现代与传统历史文化的结合，它使得什刹海地区成为北京市乃至全国有名的风景胜地。
张善培
