南开大学作为中国教育进程中，以中国人自己的力量创办新式大学的成功典范，严修和张伯苓两位创始人为她的早期发展做出了重大贡献。严修是南开大学的奠基人，张伯苓是南开大学的老校长。作为南开大学的创始人，两位都是在中国教育近代化进程中积极倡导新式教育的先驱者，著名的爱国教育家。他们从传授“新学”的家馆开始，在不同的地方，先后办起了具有同一血脉和渊缘的南开中学、南开大学、南开女中、南开小学、重庆南开中学和自贡蜀光中学，形成了一个很有特色、较为完整的教育体系，为国家培育了众多杰出的人才，被誉为近代孔子。
多少年来，从南开园中走出了一代代政治家、科学家、经济学家、金融学家、金融实业家、艺术家、教育家、社会活动家、企业家……其大师级人物的数量除北大、清华外，没有哪个学校能与之相比。在世界各地，你都能找到他(她)们的身影。他(她)们是南开的一部分，没有他们，就没有完整意义的南开，他(她)们都有一个共同的名字——南开人。

南开是我国老牌文理科强校，经济、金融、化学、数学重镇，百年老店。

南开金融、金融工程、保险、国际经济与贸易、工商管理、现代物流、历史、政治学等学科和专业水平在全国属第一。理论经济学仅次于北大，属于第二的位置。南开的工商管理在全国排名大约第三。

理科方面，化学、数学是南开的传统强项，在全国都是最牛的，与北大并列第一，光学物理全国第一，普通物理全国第六，生物近年实力约在全国四位。南开其它专业和学科也很强，排名一般都在七位以上。

南开的经济、金融是南开大学的两张王牌，在全国设立最早，实力也最强，历经八十多年仍立潮头。

全国最早建立的经济系——南开大学经济系。

全国最早建立的经济研究机构——南开经济研究所(1927年建立)。

全国最早发布经济发展指数的高校——南开大学（1928年发布）。

全国最早对外发布的经济发展指数——“南开经济指数”（1928年发布）。

全国第一个招收经济学研究生的高校——南开大学（1935年）。