1917年参加第一次世界大战的美军作为战壕战用的特种武器，只装备了缩短枪管的霰弹枪（也叫“战壕枪”），根本就没有冲锋枪。因此当手拿“机关手枪”（后来叫“冲锋枪”，当时还没有出现冲锋枪的概念）的德军突击队冲进联合国方面军队的战壕时，所有联合国方面的军队士兵被这一小型武器的强大威力所震惊，美军士兵当然也不例外。
   
机关手枪（冲锋枪）是德军在第一次世界大战末期初次投入使用的，虽然使用的时间很短，但是给联合国方面的军队造成的冲击却是远远超过了想象。因此在第一次世界大战结束后，联合国方面通过凡尔赛条约禁止德国生产冲锋枪的同时，也禁止了在德军内使用冲锋枪。与此同时，加入联合国方面的各国也陆续展开了机关手枪（冲锋枪）的开发，美国也以冲锋枪的名称推进了这一新型武器的开发。

汤姆森冲锋枪的开发史
因为叫“汤姆森冲锋枪”，很多人都误以为该冲锋枪是由约翰·T·汤姆森退役中将发明的，而实际上名字列入枪名的汤姆森退役中将是生产该冲锋枪的自动军械(Auto Ordnance)公司的总经理，是作为创办人而活跃的人物。    自动军械公司是由曾经在斯普林菲尔德兵工厂的轻武器处担任处长的汤姆森退役中将，以及同样也在斯普林菲尔德兵工厂工作的约翰·布里斯和托马斯·F·瑞恩于1916年在纽约合伙创办的公司。
自动军械公司是以开发当时认为是新一代军用自动武器为目的而创设的设计策划公司。汤姆森冲锋枪是当时在该公司工作的T·H·艾克霍夫和O·V·佩尼两位技师为中心人物而进行开发和设计的，这两人曾经也是斯普林菲尔德兵工厂的技师，是汤姆森在斯普林菲尔德兵工厂工作的1909～1914年间协助M1911半自动手枪开发的小组成员。
在自动军械公司，两位技师从1918年开始展开了冲锋枪的试制，1920年他们共同开发设计的冲锋枪申请到了专利。从1920年5月到1923年为止的这段时间里，汤姆森冲锋枪取得了多项专利。
自动军械公司从1921年开始投入汤姆森冲锋枪的批量生产，量产（批量生产）型的冲锋枪命名为“汤姆森M1921冲锋枪”。这一量产型冲锋枪是以试制型M1919冲锋枪（生产号为2）为基础改进成型的。

美军和汤姆森冲锋枪
在佩里兵营（位于德国的美国陆军兵营），美军的有关军械人员对于在1920年向美军提示的M1919试制型冲锋枪表现出了浓厚的兴趣。自从在佩里兵营中的试验以后，美军曾对M1919试制型冲锋枪进行了多次试验，1920年4月27日和1920年夏季分别在斯普林菲尔德兵工厂和弗吉尼亚州匡迪克的海军陆战队基地进行了试验。
自动军械公司根据美军对汤姆森冲锋枪表现出浓厚兴趣的情况，决定批量生产汤姆森冲锋枪。M1919试制型冲锋枪是在该公司内设计的，但生产该试制型冲锋枪的却是位于俄亥俄州克利夫兰的瓦南·司维格（Warner & Swage）公司，但瓦南·司维格公司不具备能应付汤姆森冲锋枪批量生产的充足的设备。
面临批量生产，自动军械公司与武器生产大型企业柯尔特公司进行了洽谈。刚开始，柯尔特公司认识到汤姆森冲锋枪的发展前途，面对该枪的许可生产申请，反而提出了要以100万美元购买该枪的全部生产权的申请。但是柯尔特公司的申请被自动军械公司的合伙人托马斯·F·瑞恩当场拒绝，因为当时瑞恩手中的股份已超过了该公司总经理汤姆森拥有的股份，拥有了更大的发言权。
最后，自动军械公司与柯尔特公司签订了委托生产汤姆森冲锋枪击发机构的合同。此外，瞄准装置中的表尺是委托给瞄准具生产大型企业，莱曼（Lyman）枪用瞄准装置公司生产；枪托、握把、护木等木制件则委托雷明顿公司生产。
这些由各家公司分担生产的零部件最终在柯尔特公司组装成全枪，由自动军械公司负责销售。在该枪开发初期，自动军械公司因美军表现出浓厚兴趣而一直对军队的大量供应抱有很大希望，但是投入批量生产后，汤姆森冲锋枪的销售情况并没有达到事前预想的程度。实际上，自动军械公司全部处理完委托生产的1.5万个机匣和击发机构那还是20年以后的事情。
由于销售情况未能达到预定的目标，自动军械公司对汤姆森冲锋枪先后进行了少量改进，在1923、1927和1928年分别以M1923，M1927和M1928的名称，作为新型产品而发表，同时推进了销售。
汤姆森M1921冲锋枪没有为军队大量采用的最大原因是该枪使用了射程很近的手枪弹。冲锋枪是靠它那轻便和出色的操作性能，以及猛烈的瞬间火力，在近距离战斗中发挥惊人的威力。但是，冲锋枪的这一本质性的特点在当时的美国不仅没有得到充分的理解，反而在很多情况下把因使用手枪弹而射程近的缺点单方面地夸大，射程的不足变成了阻碍冲锋枪成为美军制式武器的“拦路虎”。
汤姆森M1928冲锋枪是汤姆森M1921冲锋枪的发展型。1927年1月，美国海军陆战队登陆尼加拉瓜，驻扎在尼加拉瓜的美国海军陆战队装备的就是汤姆森M1921冲锋枪。尤其是在尼加拉瓜丛林中的伏击作战中，汤姆森冲锋枪发挥了想象不到的作用。
这一次向尼加拉瓜的出兵倒成了美军重新开始评价冲锋枪的开端，冲锋枪在丛林作战中发挥的作用也传到了自动军械公司。美军认为汤姆森冲锋枪每分钟800发的射速过于快，在实战中缺乏实用性，因此美军向自动军械公司提出了把射速减到600发/分的要求。根据美国军方的要求，自动军械公司于1928年把射速降到了600发/分，还增设了以防止枪口上跳为目的的枪口制退器，新枪命名为“汤姆森M1928AC冲锋枪”。
 
汤姆森M1927冲锋枪上采用的具有横向排气口的枪口制退器是由理查德·M·卡茨退役上校设计，由自动军械公司生产的。1928年自动军械公司发表的改进型有多种，其中有不装枪口制退器和安装垂直握把的M1928A；安装枪口制退器和垂直握把的M1928AC等；此外还有专供海军的装有前护木和背带环的M1928AC的派生型和供陆军用的汤姆森M1928A1冲锋枪。

美国陆军的制式采用
美国海军作为海军舰艇内的装备和海军陆战队的使用而采用了汤姆森M1921冲锋枪。但与爽快的海军不同，最早对汤姆森冲锋枪表现出浓厚兴趣的美国陆军反而在正式采用中态度冷淡，只采用了很少的数量。
可是到了欧洲形势出现危机的1938年，美国陆军骑兵作为自卫武器，正在迫不及待地寻找操作简单、轻便和体积小的自动武器，最后美国陆军骑兵选定了汤姆森M1928冲锋枪。不过，美国陆军刚开始只订购了400支汤姆森M1928AC冲锋枪。
美国陆军采用的汤姆森M1928冲锋枪命名为“M1928A1冲锋枪”，并在枪上刻上了“M1928A1”的名称。1939年，欧洲战争的爆发迫在眉睫，没有装备足够的冲锋枪的其他国家为了对付大量装备冲锋枪的德军，也陆续向美国订购了冲锋枪。法国在1939年秋季订购了3 750支，同年11月又增加了3千支汤姆森冲锋枪的订购量。另一方面，在欧洲大陆的对德战场上失去大量武器的英国也需要购买汤姆森冲锋枪，1940年2月英国订购了450支汤姆森冲锋枪，到1940年年末，英国的订购数量急速增加到了107 500支。
1941年8月，德军开始轰炸英国本土后，各国订购汤姆森冲锋枪的数量上升到了318 900支。对汤姆森冲锋枪来讲，这不能不说是戏剧性的转变，刚投入批量生产时公司因销售情况不佳而忧心忡忡，而第二次世界大战爆发后情况来了一个180°的转变，转眼间公司接到了过于庞大的订单，反而出现了因繁琐的生产工艺而无法满足需求的局面。




汤姆森冲锋枪可以说是代表美国的冲锋枪，口径也是美国最普及的.45ACP（11.43mm）。由于该枪在20世纪20年代曾为暴力团伙所爱用，甚至还给该枪起了个滑稽的外号“芝加哥打字机”；当时，简便的冲锋枪因近距离战斗中的压倒性火力而受到暴力团伙的注意。与这些匪徒们周旋的美国警方也注意到了这一点，并开始与防暴枪一起采用了汤姆森冲锋枪。
 
第二次世界大战爆发后，各国军队陆续开始检讨所采用的武器种类繁多，刚开始时，因冲锋枪射程不足等缺点，军方并没有对冲锋枪表现出积极的态度。但是当德军开始使用小型而轻便的MP38和MP40冲锋枪后，为了对付德军的冲锋枪，各国军队不得不重新检讨对冲锋枪的态度，不久后就陆续出现了接受各种冲锋枪的局面。
英国在采用司登冲锋枪之前，早就注意到了冲锋枪的有效性，并进口和装备了大量的汤姆森冲锋枪。当时，英国首相丘吉尔叼着雪茄，兴致勃勃地摆弄汤姆森冲锋枪的这张照片给世人留下了深刻的印象。汤姆森M1921冲锋枪登场后，随着战争的发展又陆续登场了各种经简化、改进的汤姆森冲锋枪，但与小型、轻便的德国MP38和MP40冲锋枪相比，汤姆森冲锋枪就显得重了，而且生产性能不佳。到二战后期，汤姆森冲锋枪终于被拥有“注油枪”外号的M3和M3A1冲锋枪夺去了桂冠，但是汤姆森冲锋枪特有的威力和可靠性几乎成了传说，不少士兵依然爱用汤姆森冲锋枪。
由于汤姆森冲锋枪非常结实，到了越南战争时期还大量投入使用剩余的汤姆森冲锋枪，还供应给美国警方使用。M16步枪使用的高速小口径枪弹的弹头与草木、杂物等碰撞后会改变弹道的情况很多，与此相比，重而低速的.45ACP枪弹的弹头就显得相当强劲。自越南战争以来，汤姆森冲锋枪在美军内似乎一夜之间就消失了踪影，但美国的地方警察局到目前为止还在使用汤姆森冲锋枪。尤其是美国东海岸各州有很多历史悠久的地方警察局，有些地方甚至仍在使用具有100年以上历史的楼房，一些警察局在几十年前购买的汤姆森冲锋枪到现今仍保持着全新的状态。后来随着MP5、柯尔特等新型冲锋枪的登场，这些老式的汤姆森冲锋枪被抛弃在警察局武器库墙角的情况也很多。据说，对枪支收藏家来讲，这些过时的汤姆森冲锋枪至少有1万美元以上的价值，但是因这些老式枪支不属于可销售的范围，只能存放在警察局的武器库里。
各种汤姆森冲锋枪都具有极强的个性，使人感觉到美国式的古典气氛，虽然现在已退居二线，但汤姆森冲锋枪的传说般的魅力似乎丝毫未减。虽说是统称为汤姆森冲锋枪，但其中有M1921、半自动卡宾枪、M1928、M1、M1A1等多种改进型的枪。在第二次世界大战时期的生产过程中采用了由自动军械公司、柯尔特公司等多家企业合作生产的方式，所生产的枪为美国陆、海、空全军使用。在反映战争题材的美国电视剧《战斗（Combat）》中使用的是装有30发弹匣、枪口制退器和前握把的M1928。
   
汤姆森1921/1928冲锋枪把拉机柄安在机匣上方，枪管外表具有散热片，采用一般步枪的表尺，机匣等几乎所有的主要零件都是机械加工件，枪托采用了可卸式结构，对于冲锋枪来说，加工过于繁琐。但汤姆森M1921/1928冲锋枪又可说是结实而加工出色的，不过与轻便又便于大批量生产的德国MP40冲锋枪相比，就具有价格高，生产工序繁琐等缺点。还有，成为最终型的汤姆森M1A1冲锋枪已把活动式击针改进成了固定式击针，尽管如此，最终还是不可避免地被生产性能出色的M3系列冲锋枪所代替。
照片中的警用汤姆森冲锋枪是装有前握把的M1928，机匣上刻有海豹突击队的标志，该枪由柯尔特公司生产，配有20发弹匣和50发弹鼓。据说二战时期的大部分军用汤姆森冲锋枪都采用20发弹匣，但也有相当多的汤姆森冲锋枪采用30发弹匣和50发弹鼓。