机枪旧称机关枪，是以两脚架或三脚架为主要依托，连发射击为主的枪，主要用于对付较远距离上的目标或火力点，为步兵提供火力支援。也可改用固定枪座而用于装甲车辆、飞机和舰艇上。
自从19世纪后期开始使用机枪以来，中国所用过的机枪可谓五花八门，当时列强国家的机枪几乎都能在旧中国看到身影。中国最早使用的是马克沁重机枪；用得比较多的还有德国MG08重机枪和法国哈奇开斯（Hotchkiss）机枪；国民党政府军队还仿制过美国和德国的重机枪；抗日战争时期中国人民的抗日武装还缴获过很多的日本92式重机枪。中国使用的轻机枪，从最早的丹麦麦德森轻机枪到日本的大正11年式轻机枪（歪把子），也是多种多样，其中用得最多的是捷克ZB26轻机枪和后来英国根据ZB26改进的布仑机枪。
 

机枪的起源
   机枪概念的形成可追溯到19世纪后半叶。在发展初期，各种探索性的设计不断推陈出新，结构和自动原理多种多样，直到现在，各国设计的机枪仍然是各有特色。
 
在早期，最具影响力的机枪设计主要有加特林和马克沁两种。前者为美国北卡罗来纳州加特林（1818-1903）发明的，采用多管式旋转的设计，当时是通过手动的机构达到旋转目的的，这种机枪的连发（自动方式）虽不是以火药为动力，但可靠性高，这一点已在美国南北战争时期得到了验证；现今不少的航空机枪和航炮就是以这种设计为基础而设计的，只是今天已用电机来驱动了。马克沁（1840-1916）也有过多项关于工业的发明，甚至构思过类似现代直升机的旋翼飞行器，在他的设计中尤以马克沁机枪对后来影响最大。
马克沁机枪主要是用射击时火药的能量来控制机件的动作，它开创了枪械不依靠外力而实现自动的先例。马克沁机枪采用水冷式，枪管外面包有冷却水筒，其长时间连续射击的性能居各枪之首达数十年，但刚开始时美、英各国对这种枪的革命性潜力没有足够地重视。
1904年日俄战争爆发，俄军靠堡垒和铁丝网构筑的防御工事，再加上机枪的火网，使缺乏自动武器的日军步兵遭受重大损失。从此各国才开始领略到机枪的真正威力和使用价值。
或许是基于日俄战争时机枪所展现的威力，中国很早就注意到机枪的使用价值。宣统元年（1909年），清政府广东制造局造出了中国第一种机枪“宣统元年式7.9mm轻机枪”。此枪以丹麦麦德森（Madsen）M1903机枪为基础，但机匣与枪机的配置又与马克沁机枪类似，枪的整体构型与现代的班用机枪差别不大，在当时算十分先进的。不过此枪产量相当少，因为清政府当时还从其他国家购有不同型式的机枪。相隔30年之后，中国在抗战时再度引进了同源的7.7mm轻机枪，与宣统元年式相比，差别并不很大。
从辛亥革命到抗战前的10多年中，中国一直在进行机枪的研制，而且向欧洲、美国乃至日本购买了不少机枪。虽然机枪品种繁杂，但口径多为7.9mm；有法国的哈奇开斯，英国的路易斯、维克斯，德国的马克沁（MG08）、MG34，捷克的ZB26，美国的勃朗宁7.62mm机枪，日本的仿哈奇开斯的38式6.5mm重机枪及11年式6.5mm轻机枪等。中日战争爆发时中国军队已配备有许多日本枪。
 

抗日战争前后的机枪    日本在发动侵华战争前和发动后的初期一段时间，日军所装备的机枪比较单一。但中国军队的装备却复杂而多样，轻、重机枪都各有所长，特别是轻机枪大多在当时是很优良的，例如捷克ZB26。ZB26全枪重量轻，枪管可快速更换，射击精度也相当好，直到越南战争时期北越军队还大量沿用此枪。后来日本以ZB26为基础，于1936年研制出96式6.5mm轻机枪，96式与ZB26差不多，只是为了减轻重量，枪管外径较小，枪托的配置为了适合日本人的体形而有些改变；最特殊的地方是配有刺刀座，可安装步兵用的刺刀。1939年，日本又推出了99式7.7mm轻机枪，口径的增大使威力比96式大幅度提高。据说该机枪的枪管为世界上最早进行镀铬处理的，枪管寿命可达3万发。
法国的哈奇开斯也是当时中国军队的主力机枪，哈奇开斯机枪的枪管外表具有散热片，能快速散热；枪的持续射击能力和稳定性较好，为早期气冷式重机枪的代表作；但机枪较重，主要用于阵地防御战。
抗日战争全面爆发后，中国除了继续向国外购买机枪外，国内的主要兵工厂也投入研制，以应对较大的需求量，这也奠定了国造枪支的技术基础。在抗战期间，中国曾仿制及进口大量的马克沁水冷式重机枪。  
中国的水冷式机枪
 
机枪发展之初，更换枪管的方法尚未形成，许多用于阵地防御战的枪都采用水来强迫枪管冷却，以达到延长射击持续时间的目的，马克沁机枪采用水筒内流动的水来冷却枪管，成了水冷式机枪的经典之作。德国于1908年研制成的MG08便是根据马克沁机枪设计的，外销至包括中国在内的许多国家。
1935年，中国以MG08为基础，研制出了24年式重机枪。24式重机枪还吸收了英国维克斯等其他重机枪的优点，性能并不比MG08逊色。
1937年中日战争全面爆发时，24式已经开始登上战场了，再加上各种外购的机枪，使中国军队能在初期战斗中重创日军，功不可没。不过，24式机枪也有与其他水冷式机枪类似的缺点，除了搬运不便外，水筒进常在战斗中遭弹片损毁，致使冷却水流失而影响持续作战的能力。另外，当机枪阵地处于缺乏水源的地区时，在激战情况下无法补给冷却水，这会使机枪无法继续作战，甚至成了敌军的“俘虏”。还有一个缺点是复进簧是安装在枪左侧机匣的外边，外面再盖上长条形护盖，护盖前端有一个调整螺，若机枪经过长时间射击产生污垢而射速减慢时，可通过转动调整螺来调整复进簧力，以恢复原有的射速；然而在战况紧急时，很少能顾及复进簧力是否合乎标准，簧力过紧的结果不是导致簧断裂，就是机件磨损过度，引起严重故障，这是同类机枪常见的意外情况。
为了使24式避免水冷式结构所带来的困扰，当时的中国兵工署在1947年对其进行改进，改为气冷式结构，这就是后来的36（年）式重机枪。从表面上看，36式与勃朗宁机枪的风格十分接近。24式和36式在中国军队曾服役了相当长的时间，目前都已退出现役。
（本文根据《当代中国兵器工业》，中国军事博物馆资料编写）